Tollense : à l’Age de bronze, le plus ancien champ de bataille européen
Aux confins de la Poméranie-Occidentale, dans le nord de l’actuelle Allemagne, la modeste rivière Tollense s’écoule aujourd’hui nonchalamment au fond d’une vallée bucolique. En 1996, la découverte, par pur hasard, d’un humérus humain, daté de 1300 av. JC environ, percé d’une pointe de flèche, allait non seulement bouleverser les parages, mais aussi le regard des historiens sur la protohistoire européenne.
L’Allemagne des années 1990 est confrontée à la question de la réunification, vaste sujet qui engloutit autant les énergies que les fonds publics disponibles. C’est la principale raison qui explique que le site soit demeuré en friche jusqu’en 2007, date du démarrage des fouilles. Les archéologues vont alors aller de surprises en surprises.
La mise à jour d’une nécropole
Ce premier ossement isolé aurait pu rester une curiosité sans lendemain. Mais les fouilles systématiques, entreprises par l’Office du patrimoine archéologique du Mecklembourg-Poméranie-Occidentale et plusieurs équipes universitaires, révèlent rapidement une concentration anormale de restes humains et d’armes. Au fil des campagnes, les archéologues exhument plusieurs milliers de fragments d’os, appartenant à au moins 130 individus, ainsi que des armes de bronze, des pointes de flèches en silex et des restes de chevaux.
La datation par radiocarbone confirme l’ancienneté de l’ensemble : autour de 1300 av. JC, soit au cœur de l’âge du bronze nord-européen (et alors que Ramsès II régnait en Egypte). Les chercheurs se trouvent face à une véritable nécropole de bataille, figée dans le lit de la rivière.
Contrairement aux sépultures traditionnelles de l’époque, les corps de Tollense n’ont pas été enterrés avec soin, mais jetés pêle-mêle, parfois encore porteurs de projectiles fichés dans les os. Beaucoup de squelettes présentent des traumatismes violents : coups d’épée, fractures de crânes, blessures perforantes.
Une bataille majeure
Les archéologues ont rapidement compris qu’ils avaient affaire à une bataille rangée, et non à une série d’escarmouches isolées. En extrapolant les vestiges découverts sur une petite portion du site et en faisant des pointages sur l’ensemble, ils estiment qu’entre 4 et 5 000 combattants, se sont affrontés ce jour-là, sur une ligne de front longue de plus de deux kilomètres et demi, et faisant près d’un millier de tués. Pour une région alors faiblement peuplée, il s’agit d’un choc armé colossal, sans équivalent connu à cette période, en Europe occidentale.
L’analyse isotopique des ossements a permis de déterminer que les guerriers ne venaient pas tous de la région. Certains présentaient des signatures chimiques indiquant une origine plus méridionale, peut-être le sud de la Bavière actuelle, des contreforts alpins de la Suisse, voire de l’Europe centrale.
Ces découvertes ont confirmé, en plus des effectifs engagés, que l’on n’a pas affaire à une simple querelle locale entre tribus voisines, mais à un conflit interrégional, mobilisant des groupes éloignés et nombreux. Cette hypothèse est renforcée par la découverte d’armes et de parures de styles variés, témoignant de réseaux d’échanges étendus.
Le caractère massif et organisé de la bataille soulève une question majeure : pouvait-on, au XIIIème siècle av. JC, mettre sur pied des armées structurées en Europe centrale et du Nord ? Jusqu’alors, les historiens considéraient ces espaces comme dominés par de petites chefferies agricoles, incapables de mobiliser de grandes forces.
Une civilisation oubliée et perdue
Or, Tollense suggère l’existence de pouvoirs politiques solides, capables de rassembler, d’équiper et de diriger plusieurs centaines, voire plusieurs milliers, d’hommes. La présence de chevaux et de cavaliers, d’armes en bronze standardisées et d’objets importés appuie cette interprétation. Les dépôts alluviaux de la rivière ont recouvert les corps et les armes, empêchant leur dispersion et offrant aux archéologues une véritable « photographie » de l’événement. Très rares sont les batailles de la protohistoire qui nous parviennent avec une telle densité de vestiges humains et matériels.
Cependant, en l’absence de toute trace écrite, quelques grandes questions demeurent : qui étaient ces guerriers et quel était l’enjeu de cette bataille ? Un élément de réponse est fourni par une découverte incroyable sur le site même de l’affrontement : un pont passerelle en bois, large de 3 à 4 mètres et long de 120, permettant de passer à sec la rivière Tollense et les zones marécageuses sur les berges. Une forte concentration d’ossements a en effet été retrouvée autour de cette construction, et il est possible que son contrôle, sur ce qui pouvait être une importante route commerciale entre le nord-est et le sud-est de l’Europe, ait été un des enjeux cruciaux de l’affrontement entre peuples européens. Notons que la présence de cette imposante infrastructure remet aussi en question une idée reçue : les peuples méditerranées et orientaux (Egyptiens, Hittites, Mésopotamiens, Grecs mycéniens) n’étaient pas les seuls à être capable de grandes constructions. Ce pont-passerelle imposant atteste de compétences architecturales et d’une ingénierie incontestable.
La révolution Tollense
Avant la découverte du champ de bataille de Tollense, les historiens et archéologues avaient une image très différente de l’Europe du Nord et de l’Ouest à l’âge du bronze. On considérait ces territoires comme périphériques par rapport aux civilisations méditerranéennes et proche-orientales, seules supposées capables de porter de vastes conflits. Ces régions étaient vues comme le cœur du monde ancien, seules susceptibles de produire des États centralisés, des armées régulières et des conflits organisés. L’Europe occidentale et septentrionale apparaissait comme une zone marginale, dominée par de petites communautés agricoles faiblement hiérarchisées. Les structures politiques y étaient réputées simples et la guerre se réduisait, selon l’historiographie classique, à de modestes accrochages entre clans, ou chefferies voisines. On n’imaginait pas qu’il fût possible de mobiliser, dans ces sociétés, plus que quelques dizaines de guerriers à la fois.
Cette perception allait de pair avec une lecture relativement pacifiste de l’âge du bronze nordique et occidental. Les découvertes archéologiques antérieures mettaient surtout en lumière des réseaux d’échanges commerciaux, notamment autour de l’ambre, du cuivre et de l’étain. Bien évidemment, personne n’allait jusqu’à prétendre que l’époque était bucolique et débonnaire, mais la violence, si elle n’était pas niée, était reléguée au rang de conflits locaux, sans grande portée.
Or, la réalité que révèle Tollense est bien différente. Vers 1300 av. JC, au moment même où s’effondrent les royaumes mycéniens et hittites, l’Europe du Nord connaît un affrontement de grande ampleur qui témoigne de structures politiques capables de rivaliser en organisation et en violence. Dans cette perspective, la protohistoire européenne n’est plus une histoire linéaire partant du « centre civilisé » pour rayonner vers une périphérie « barbare ». Elle devient un ensemble de foyers simultanés, reliés par des échanges et parfois des conflits, mais chacun doté de dynamiques propres.
Reconsidérer la protohistoire européenne
La découverte de Tollense invite à un autre regard. La mobilisation de plusieurs milliers de combattants implique des chefferies hiérarchisées, capables d’imposer une discipline et de mettre en place une logistique. La présence d’un pont en bois monumental, construit pour contrôler le passage de la rivière, prouve qu’il existait une infrastructure pensée pour réguler la circulation des hommes et des marchandises. La violence du choc, le nombre de morts et la diversité des origines des guerriers montrent qu’on se situe dans le cadre d’un conflit interrégional, où le Nord n’est plus simplement traversé par les grandes dynamiques européennes, mais y participe pleinement.
Dès lors, l’Europe occidentale apparaît comme une actrice à part entière, en mesure d’organiser ses propres coalitions et de défendre des intérêts stratégiques. Loin d’être une périphérie attardée, elle se révèle être une zone où se décident des affrontements structurants, comparables par leur intensité à ceux connus dans les sociétés méditerranéennes. Tollense n’est donc pas une anomalie, mais l’indice qu’une histoire politique et militaire s’écrivait aussi dans les marges du continent. Ces fouilles invitent les Européens que nous sommes à repenser cette période de la protohistoire en se recentrant sur une Europe occidentale et septentrionale dynamique, au même titre que les « grandes civilisations » méditerranéennes.
Paru dans Zentromag n°23
